1860, Melbourne, Australie. Une expédition de vingt hommes accompagnés de chameaux, de chevaux et de chariots transportant une invraisemblable cargaison de vivres et de matériel est sur le départ. Leur chef, un officier de police irlandais égocentrique, a pour mission de traverser le continent du sud au nord sur 3000 km de terres encore inexplorées.
Quelques mois plus tard, plusieurs hommes de l'expédition sont morts, dont le leader Robert O'Hara Burke et son second William John Wills. Très éprouvés à l'issue de la traversée, ils avaient rebroussé chemin pour rejoindre la rivière Cooper, à mi-parcours sur la route du retour. À cet endroit devait les attendre l'arrière-garde avec des vivres. Or celle-ci est repartie le matin même du jour de l'arrivée de Burke et de ses hommes, après les avoir attendus en vain pendant quatre longs mois...
Une expédition devenue légendaire
Le dénouement tragique de cette épopée (qui, à quelques heures près, aurait pu être couronnée de succès), lié à un concours de circonstances malheureux et aggravé par l'incompétence du leader, a beaucoup frappé les esprits. Cette expédition est aujourd'hui célèbre en Australie et de nombreux récits lui ont été consacrés. Sarah Murgatroyd, journaliste, apporte un éclairage nouveau sur le déroulement de cette traversée et les événements successifs qui ont conduit l'expédition au désastre.
Une écriture fluide et facile, un souci du détail et un vrai sens du suspense font que l'on a du mal à lâcher ce livre une fois commencé. On n'a de cesse de poursuivre la lecture, partagé entre fascination et incrédulité, tandis que se déroule au fil du récit cet enchaînement de circonstances dont on connaît l'issue fatale mais dont on espère malgré tout jusqu'au bout que le dénouement sera moins terrible.
Amateurs de récits d'exploration ou de voyages dans les grands espaces, ce livre est pour vous !
Juliette, Bibliothèque départementale
The Dig Tree (récit en anglais) / Sarah Murgatroyd - Text Publishing, 2002